Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, встречает там скромную и добрую девушку по имени Аннушка. Сердце правителя покоряется её простоте и искренности. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается сын. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются при дворе — словно сама судьба открыла им двери во дворец.
Однако вместо благодарности родственницы царицы начинают строить коварные планы. Им мало полученного положения, они жаждут большего. Воспользовавшись отъездом царя, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное Салтану, искажая в нём правду об Аннушке и младенце. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки интриганок и заменяется другим.
В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заключают в бочку и бросают в морскую пучину, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
